🧬 Soigner le vieillissement ?
Et donc admettre que c'est une maladie
Au milieu du quatorzième siècle, une épidémie de peste noire a tué de 30 à 50 % des Européens en cinq ans (1347-1352) faisant environ 25 millions de victimes. Cette première vague est considérée comme le début explosif et dévastateur de la deuxième pandémie de peste qui dura, de façon plus sporadique, jusqu’au début du 19è siècle. À l’époque, les populations considéraient la peste comme un châtiment divin et ne faisaient donc pas grand-chose d’autre que prier pour éloigner le mal, avec un succès très relatif.
En 2020, s’il subsiste quelques doutes sur l’origine du covid19, l’hypothèse divine est généralement exclue.
Plus largement, les causes de mortalité ont une explication rationnelle. On sait de quoi les gens meurent, qu'il s'agisse d'une infection, d'une maladie ou d'une cause extérieure (accident, chute, meurtre, etc.).
Soulager ou soigner ?
Dans les années 1960, lorsque la recherche sur le cancer n’en était qu’à ses débuts le but était d’empêcher les tumeurs de se répandre et d’améliorer la vie des patients. Presque personne ne s’intéressait aux causes du cancer. C’était juste une maladie qui fait partie du cycle du vivant. Ceux qui cherchaient à en trouver les causes étaient marginalisés. Les gens vieillissent, certains développent un cancer, nous devons les soulager du mieux qu’on peut.
Aujourd’hui, les causes génétiques du cancer sont comprises et nous ne considérons plus qu’il est inévitable.
Grâce à de nouvelles disciplines, comme l’immunothérapie, les décès globaux dus aux cancers ont diminué de 17 % aux États-Unis entre 1991 et 2016.
Et continuent de chuter.
C’est une victoire qui se compte en millions de vies.
La recherche sur le vieillissement en est au même stade que la recherche sur le cancer dans les années 1960. Nous savons à quoi ressemblent le vieillissement et ses symptômes, mais chercher à en trouver les causes et essayer de l’éradiquer est perçu comme futile et regardé avec hostilité. Le vieillissement n’est pas considéré comme une maladie. Dans aucun pays.
Pourtant, c’est la cause principale de mortalité dans le monde.
Qu’est-ce que le vieillissement ?
Pour l’OMS, c’est un processus graduel et irréversible de modifications des structures et des fonctions de l’organisme résultant du passage du temps. Au fil du temps, ces lésions conduisent à une réduction progressive des ressources physiologiques, à un risque accru de diverses maladies et à une diminution générale des capacités.
Ce processus aboutit finalement à la mort.
Ces altérations ne sont ni linéaires ni constantes et elles ne sont que vaguement associées à l’âge chronologique. Les mécanismes du vieillissement sont influencés par l’environnement et les comportements de l’individu. Au-delà des altérations biologiques, l’âge implique une modification des rôles, de la position sociale et de la perception de la société.
Causes biologiques du vieillissement
La recherche sur le vieillissement biologique a révélé des causes génétiques et biochimiques. En 2013, The Hallmarks of Aging, une étude publiée dans la revue Cell dresse la nomenclature des neuf phénomènes génétiques et biochimiques qui représentent un dénominateur commun du vieillissement des mammifères.
Les lésions du génome et de l’ADN
Le rétrécissement des télomères,
La dégradation de l’épigénétique
Le mauvais repliement des protéines
Le dysfonctionnement des mitochondries,
La mauvaise détection des nutriments
La sénescence des cellules
L’épuisement des cellules souches
La signalisation intercellulaire et les inflammation
J'ai écrit un article Sweet Home pour décrire chacune des 9 causes.
Je vous préviens, c'est un gros pavé, mais il devrait vous aider à y voir plus clair sur le sujet. Vous percevrez notamment l'intérêt scientifique majeur des deux études dont je vous parle à présent pour mieux cerner l'enjeu et les perspectives de la discipline.
Lire l'article Sweet Home : On connait enfin les 9 causes du vieillissement
La corrélation entre les causes du vieillissement et les causes des maladies du grand âge n'est pas complètement réalisée. De même que nous ne savons pas, à date, si l'une des 9 causes a plus d'impact.
Cependant, les études scientifiques trouvent des origines aux maladies liées au grand âge parmi les 9 causes : Alzheimer, Parkinson, certains cancers. L'enjeu des recherches sur les causes du vieillissement n'est donc pas d'atteindre cette immortalité chère aux transhumanistes, mais de trouver un remède aux maladies qui tuent les vieux.
Deux des projets scientifiques qui combattent les causes du vieillissement
David Sinclair et les souris presbytes
David Sinclair est généticien à la faculté de médecine de Harvard et chercheur à l’université de Nouvelle-Galles-du-Sud, en Australie. Il mène des recherches sur les causes du vieillissement depuis 30 ans. Il a mis au point la théorie de l’information sur le vieillissement. Selon lui, nous devenons vieux et sensibles aux maladies parce que nos cellules perdent de l’information au niveau épigénétique.
Les informations qui sont enregistrées dans notre ADN sont immuables, mais leur reproduction dans les cellules est sujette à une dégradation de nature physique. Une partie des informations est perdue ou dégradée, notamment en raison du vieillissement. Elles ne peuvent plus être lues correctement.
Pour traiter le vieillissement à la racine, David Sinclair pense qu’il faut redonner aux cellules les informations qu’elles avaient lorsque la personne avait 20 ans et qui sont aujourd’hui perdues.
La recherche est en bonne voie. Par exemple, un symptôme courant du vieillissement, c’est une baisse de la vue. Selon la théorie de David Sinclair, c’est parce que les cellules de la vue ont perdu une partie de leurs informations épigénétiques lors de leurs multiples duplications au fil des années, si bien qu’à force, on voit moins bien. Les chercheurs de son laboratoire ont réussi à rajeunir les cellules du nerf optique de vieilles souris.
Si nous y parvenons pour le nerf optique, il n’y a aucune raison de penser que nous ne pourrions le faire pour d’autres cellules du corps. David Sinclair et son équipe développent un traitement de thérapie génique qu’il espère mettre sur le marché en 2022. Il devrait permettre de lutter contre les effets de l’âge.
Le double effet Kiss Kool de l'étude TAME
Le Targeting Aging with Metformin (TAME) est un projet national de six ans pendant lesquels des tests cliniques seront menés par quatorze instituts de recherche aux États-Unis. 3000 individus âgés de 65 à 79 ans seront impliqués.
Ce projet dirigé par le directeur scientifique de l’American Federation for Aging Research (Afar), Air Barzilai doit valider l’impact positif d’un traitement à base de metformine sur les patients atteints de maladies chroniques liées au vieillissement, comme les insuffisances cardiaques, les cancers et les démences séniles.
La Metformine est utilisée pour le traitement du diabète depuis plus de soixante ans. Cet inhibiteur mTOR interfère avec les protéines cellulaires impliquées dans la division et la croissance, et imite ainsi les avantages des régimes de restriction calorique.
Des études ont déjà montré que cette molécule peut retarder le vieillissement chez certains animaux. La Metformine pourrait agir sur les cellules métaboliques et les processus du vieillissement. Elle pourrait ainsi enrayer le processus des maladies neurodégénératives comme Alzheimer, stimuler la création de nouveaux neurones, protéger les vaisseaux sanguins et préserver l’ADN des mutations cancérigènes.
L'enjeu derrière l'enjeu
L’étude TAME est le premier projet de recherche sur les causes du vieillissement à bénéficier d’un financement public de grande ampleur et d’une reconnaissance officielle par un état.
L’enjeu de l’étude TAME est de montrer que le vieillissement peut être soigné comme le sont d’autres maladies. Cette reconnaissance permettrait d’enclencher des recherches plus larges pour lutter contre les causes du vieillissement et non plus seulement contre les maladies provoquées par le vieillissement.
Pour ses promoteurs, l’étude TAME sera un succès si elle contribue à faire reconnaitre la vieillesse comme une maladie. Car ce résultat ouvrirait le robinet à subvention pour tous les projets de recherche sur les 9 causes.
Le sujet est encore prématuré, car les recherches en sont encore au stade du laboratoire, mais les projets de lutte contre les causes du vieillissement pourraient être "the next big thing" pour la Silver économie et, plus largement, l'espèce humaine.